Puţine întâlniri din ultimul secol au creat atât de multe controverse precum cea dintre Carlos Castaneda, student în antropologie la Universitatea din Los Angeles (UCLA) şi don Juan Matus, un vraci indian din tribul Yaqui, de pe teritoriul mexican.
Întâlnirea – a cărei autenticitate a fost de multe ori pusă la îndoială, după cum a fost pusă la îndoială chiar şi existenţa lui Don Juan – a avut drept prim rezultat publicarea cărţii The Teachings of Don Juan. A Yaqui Way of Knowledge (Învăţăturile lui Don Juan. O cale de cunoaştere Yaqui). Considerată lucrare de antropologie, a văzut lumina tiparului chiar la editura Universităţii, University of California Press, şi, pe baza ei şi a următoarelor două cărţi (Cealaltă realitate şi Călătorie la Ixtlan), Castaneda şi-a obţinut diploma în antropologie.
În Învăţăturile lui Don Juan, Castaneda descrie învăţăturile pe care le-a primit de la Don Juan, oferind amănunte atât despre modul în care acesta concepe realitatea (sau, mai corect spus, diferitele realităţi), precum şi despre tehnicile utilizate pentru lărgirea percepţiei, printre acestea aflându-se şi consumul de substanţe halucinogene, în special datura şi peyote, plante care pot fi găsite în deşertul mexican. Majoritatea acestor experienţe pot fi considerate de tip şamanic.
Succesul înregistrat de aceste prime lucrări l-au determinat pe Castaneda să continue să scrie despre experienţele avute în timpul petrecut alături de Don Juan (aproximativ 5 ani, dar cu întreruperi). În totalitate, au apărut 12 astfel de cărţi, ultimele două după moartea autorului, survenită în 1998.
Controversele în legătură cu existenţa lui don Juan sunt multiple. Nu a fost găsită nicio dovadă că această persoană ar fi trăit cu adevărat în Mexicul perioadei respective, dar nu este un lucru anormal ca un personaj care deţine o astfel de cunoaştere să se ferească de presă şi să evite publicitatea.
Contestatarii lui Castaneda au descoperit şi diferite nepotriviri între datele în care acesta spune că se afla alături de Don Juan şi alte episoade din biografia sa, însă problema este departe de a fi rezolvată.
Dincolo de aceste dispute, ceea ce rămâne şi contează cu adevărat este învăţătura cuprinsă în cărţile lui Carlos Castaneda, bazată pe tradiţiile şi spiritualitatea enigmaticelor popoare care au trăit pe teritoriul mexican.